Los 'químicos para siempre' se encuentran en el agua potable de Fort Worth. Así es como la ciudad planea abordar las nuevas regulaciones

Aug 15, 2023

Con el gobierno federal intensificando la regulación de la contaminación del agua potable, la ciudad de Fort Worth aumentará el control de los "químicos para siempre" que causan cáncer en su sistema de agua.

En marzo, la Agencia de Protección Ambiental propuso el primer estándar nacional de agua potable para seis sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, más conocidas como PFAS. Son parte de un grupo grande y complejo de productos químicos sintéticos que se han utilizado en productos de consumo en todo el mundo desde la década de 1950, según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental.

La mayoría de los estadounidenses han estado expuestos a las PFAS a través del agua potable, los envases de alimentos, las telas resistentes a las manchas y la espuma extintora de incendios, entre otros productos de consumo, según la EPA.

Debido a que los químicos PFAS se acumulan en el medio ambiente y en los cuerpos de las personas en lugar de descomponerse, la exposición a altos niveles de PFAS se ha relacionado con retrasos en el desarrollo de los niños, mayor riesgo de algunos tipos de cáncer, menor fertilidad y menor capacidad para combatir infecciones, entre otros efectos.

Según las normas propuestas por la EPA, las empresas de servicios públicos de agua, como el departamento de agua de Fort Worth, deberán controlar seis sustancias químicas de la familia PFAS. Se requerirá que los sistemas de agua notifiquen al público y reduzcan la contaminación por PFAS si los niveles superan los estándares regulatorios propuestos por el gobierno.

La propuesta, si se finaliza, regularía dos productos químicos PFAS, PFOA y PFOS, individualmente. Las nuevas reglas regularán otros cuatro PFAS (PFNA, PFHxS, PFBS y GenX Chemicals) como una mezcla.

Según estas normas, los gobiernos tendrían que reducir el PFOA y el PFOS en su suministro de agua si superan las 4 partes por billón. Una parte por trillón equivale a una gota de impureza en 500.000 barriles de agua, según la ciudad de Fort Worth.

Para los otros cuatro productos químicos, los sistemas de agua del gobierno calcularán si una mezcla combinada de las variantes de PFAS representa un riesgo potencial.

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Chris Harder, el director de agua de la ciudad, dijo que Fort Worth no está esperando que se finalice la regla para tomar medidas sobre la contaminación por PFAS. La ciudad pondrá en línea nuevos equipos en los próximos meses que mejorarán la capacidad de Fort Worth para monitorear consistentemente los químicos PFAS, dijo.

Fort Worth iniciará pruebas mensuales a partir de julio, además de las pruebas exigidas por el gobierno federal que comenzaron en enero. El personal de la ciudad también implementará un plan de muestreo de aguas residuales para monitorear cómo los sitios industriales descargan productos químicos PFAS en el sistema de recolección de desechos, según el sitio web de la ciudad.

El costo de aumentar las pruebas es un cambio de bolsillo en comparación con el alto costo de eliminar los productos químicos PFAS del agua potable, dijo Harder.

Los servicios de agua de todo el país competirán por dólares federales para financiar las opciones de tratamiento de PFAS. La EPA puso $2 mil millones a disposición de comunidades pequeñas y desfavorecidas a principios de este año, y se espera que se distribuyan otros $10 mil millones para abordar contaminantes como PFAS.

"Eso es una gota en el océano", dijo Harder. "Si tiene miles de empresas de servicios públicos que realizan proyectos de tratamiento, no serán solo $ 2 mil millones, sino significativamente más costosos que eso. Sin ningún otro mecanismo de financiación, esos costos se transfieren al contribuyente".

El personal de la ciudad buscará agresivamente cualquier subvención o préstamo a bajo interés disponible para financiar lo que Harder llama "estudios de tratabilidad". Estos estudios explorarían los procesos de diseño e ingeniería necesarios para implementar cualquiera de las tres opciones de tratamiento proporcionadas por la EPA, incluida la absorción de carbono, la ósmosis inversa y el intercambio de iones.

El personal de Harder luego determinaría qué solución es más rentable para la ciudad.

"Todas estas opciones son costosas, pero para el tamaño de nuestra empresa de servicios públicos, la absorción de carbono puede ser la más rentable", dijo Harder. "Hay mucha complejidad y costo asociado con las diferentes técnicas de mitigación en lo que respecta al tratamiento que estaremos investigando".

La propuesta surge cuando Fort Worth realiza pruebas obligatorias de "químicos para siempre" por primera vez desde 2014, cuando la EPA requirió que la ciudad hiciera pruebas para detectar contaminantes no cubiertos por la Ley de Agua Potable Segura.

Entre enero de 2023 y enero de 2024, el departamento de agua de la ciudad enviará cuatro rondas de muestras de agua tratada de cada una de las plantas de tratamiento de agua de Fort Worth a un laboratorio externo. El laboratorio analizará 29 productos químicos PFAS diferentes y litio.

La primera ronda de resultados de la ciudad se publicó a fines de mayo. De las 29 variantes de PFAS, se detectaron siete sustancias químicas en el sistema de agua de Fort Worth.

La cantidad promedio de dos sustancias químicas PFAS, PFOS y PFOA, encontradas en las muestras de laboratorio de Fort Worth cumplirían con los estándares propuestos por la EPA, que limitan esas sustancias químicas a 4 partes por billón. Si bien aún no están vigentes, se espera que las nuevas reglas de la EPA estén finalizadas para fines de 2023.

En 2014, cuando la ciudad analizó seis sustancias químicas PFAS, Fort Worth no informó ninguna detección de contaminantes. Pero los niveles de detección eran mucho más altos entonces.

En ese entonces, las muestras de la ciudad reportaron una detección de químicos PFAS solo si el número estaba por encima de 40 partes por trillón, 10 veces el nivel que ahora la EPA considera seguro.

"Las capacidades analíticas han mejorado hasta el punto de que ahora podemos detectar en límites más bajos, pero realmente no tenemos los datos para saber qué significa eso", dijo Mary Gugliuzza, portavoz del departamento de agua.

También se detectaron niveles inseguros de productos químicos PFAS, más altos que el aviso de salud de por vida de la EPA de 70 partes por billón, en al menos un pozo de agua potable privado cerca de la Base de Reserva Conjunta de la Estación Aérea Naval de Fort Worth en 2020. Las bases militares son puntos calientes de contaminación porque del uso de espumas ignífugas cargadas de productos químicos para ejercicios de entrenamiento.

La Dra. Katie Pelch, científica enfocada en la contaminación química para el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, también buscó llamar la atención sobre la posible contaminación por PFAS en Fort Worth a través de un estudio revisado por pares publicado en abril.

Pelch vivió anteriormente en Fort Worth mientras trabajaba como profesor en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad del Norte de Texas. El agua del grifo de su casa fue una de las 44 muestras analizadas por científicos que buscan aprender más sobre el tipo de contaminación presente en 16 estados, incluidas áreas que no han sido objeto de protestas públicas o acciones legales.

"Realmente queríamos saber: ¿Qué más hay? ¿Qué no estamos regulando?" Pelch dijo. "Necesitamos comprender cuál es el nivel de referencia de contaminación para comprender también los beneficios de limpiar el agua".

La muestra encontró 20,6 partes por billón de contaminantes PFAS totales en el agua del grifo de la ciudad. Lo más importante, dijo Pelch, es que los niveles del PFOS químico específico excederían las regulaciones propuestas por el gobierno federal de 4 partes por billón.

La muestra única no es una comparación de "manzanas con manzanas" con las pruebas trimestrales de Fort Worth, dijo Gugliuzza, el portavoz de la ciudad.

"No sabemos cómo se tomó esa muestra. No sabemos ningún tipo de detalles al respecto", dijo Gugliuzza.

Pelch reconoce que el estudio fue pequeño y tenía la intención de ser un piloto para futuros estudios sobre la contaminación por PFAS. A medida que se publiquen más datos del programa de monitoreo nacional de la EPA, las agencias gubernamentales tendrán una mejor idea de dónde se encuentra Fort Worth en comparación con otras ciudades, dijo Pelch.

Ella y el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales están alentando a los proveedores de agua a pensar en sus estrategias para eliminar la contaminación por PFAS ahora y no más tarde. La instalación de tratamiento para PFAS también eliminará otros contaminantes en el proceso, dijo Pelch.

"Puede haber un beneficio neto real al actualizar nuestros sistemas de agua potable", dijo Pelch. "Hay un costo asociado con eso. Pero también hay un costo en gran parte no cuantificado asociado con los daños a la salud por beber agua no segura".

El equipo de Harder anticipa más regulaciones federales sobre PFAS en otras formas, incluidos los programas de aguas residuales y biosólidos que convierten los lodos de aguas residuales en fertilizantes. Las preocupaciones sobre PFAS están influyendo en las decisiones de la ciudad sobre su nueva instalación de tratamiento de aguas residuales en el lado oeste, que actualmente se encuentra en la fase de diseño.

La ciudad sigue confiando en su posición para abordar las reglas que se avecinan, dijo Harder.

"Cuando tienes una incertidumbre regulatoria, las decisiones de diseño se vuelven bastante complicadas", dijo Harder. "Queremos tomar decisiones sabias y prudentes. Y la mejor manera en que podemos hacerlo es estar completamente al tanto de la elaboración de reglas".

Haley Samsel es la reportera ambiental del Fort Worth Report. Puede comunicarse con ellos en [email protected].

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por Haley Samsel, Fort Worth Report 30 de mayo de 2023

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