'Nunca debería haber sucedido': trabajador perdió las puntas de los dedos de los pies en soda cáustica, firma multada con $ 242k

Jul 29, 2023

ADVERTENCIA: Este artículo contiene imágenes gráficas.

Cuando Colin Rangitaawa se puso a trabajar y pisó un charco, no podía haber previsto las graves consecuencias que tendría una simple acción.

El líquido que pensó que era agua era en realidad soda cáustica y, en cuestión de horas, ampollas negras cubrieron sus pies cuando el líquido corrosivo comenzó a carcomer las capas de piel y carne.

Rangitaawa trabajaba en Alto Packaging Limited, una empresa de fabricación de plástico rígido con un historial de incumplimiento de las normas de seguridad en el lugar de trabajo, en el momento del incidente de diciembre de 2021.

Sin que él lo supiera, la sustancia, también conocida como hidróxido de sodio y comúnmente utilizada como limpiador de uso intensivo, se había filtrado al piso del lugar de trabajo de Lower Hutt.

Ahora, casi 18 meses después, ha perdido las puntas de dos dedos de los pies y su recuperación continúa.

"Lo que pensé que sería mi futuro ha cambiado", dijo Rangitaawa al Tribunal de Distrito de Hutt Valley esta semana a través de una declaración de impacto en la víctima leída por su esposa, Daphne.

"Esto no debería haber pasado [...] No quiero que esto le pase a nadie más".

La sosa cáustica se muestra en el área donde ocurrió la fuga. Foto / WorkSafe

Al no proporcionar a sus empleados el equipo de protección personal (PPE) correcto y la capacitación e información adecuadas cuando trabajaban con soda cáustica, Alto Packaging infringió la Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo de 2015.

Después de su investigación, WorkSafe acusó a la empresa de violar tres secciones de la Ley al exponer a los trabajadores a un riesgo de lesiones graves o la muerte.

Alto Packaging se declaró culpable y el juez Arthur Tompkins condenó y multó a la compañía con $242,000 y le ordenó pagar a Rangitaawa $50,000 adicionales en reparación por daños emocionales.

Hablando con elHeraldo de fin de semanaDespués de la sentencia, el hombre de Wellington de 62 años dijo que el dinero no era un parche de lo que él y su whānau soportaron después del incidente en el lugar de trabajo.

"No tenía idea de lo que implicaba mejorar [...] me costó más de lo que pensaba", dijo.

"Esto estará conmigo por el resto de mi vida".

Pero Rangitaawa, quien dijo que había pedido un par de botas de goma pero le dijeron que no porque solo era un "temporario", dijo que sus heridas "podrían haber sido mucho peores".

En la madrugada del 16 de diciembre de 2021, un supervisor del turno de noche notó que un recipiente que alimentaba con soda cáustica, un agente de limpieza, a una tina estaba vacío y un escalón cercano estaba mojado.

Una manguera que ayudaba al flujo del material tóxico se partió, lo que provocó que el líquido se filtrara al suelo.

Se arregló el sistema y se colocó una cadena de seguridad para bloquear el área que se lavó con manguera para diluir el líquido.

El supervisor también le dijo al equipo que se mantuviera alejado porque, según el resumen de los hechos, "no estaba 100 por ciento seguro de que fuera seguro".

Rangitaawa ha perdido las puntas de los dedos pequeños de los pies. Foto / Suministrado

Pero cuando el personal de la mañana comenzó su turno, una "falla de comunicación" significó que Rangitaawa, que trabajaba como mano de obra contratada en una agencia de contratación, no estaba al tanto del riesgo potencial.

Solo había estado trabajando en el sitio durante 10 semanas cuando ocurrió el incidente.

Ese día tenía en los pies "zapatos de seguridad" con punta de acero traídos de casa que, según Rangitaawa, parecían zapatillas de deporte.

No había cadena de seguridad en su lugar cuando comenzó su turno y entró en el área afectada a las 7:30 am.

Rangitaawa tardó unos minutos en completar su tarea y poco después comenzó a sentir molestias en uno de los dedos de los pies.

Suponiendo que era gota, una afección que padecía, se fue a su casa a tomar medicamentos a medida que el dolor empeoraba. Regresó al trabajo, pero en ese momento, ambos pies le causaban agonía.

Rangitaawa volvió a casa y se quitó los zapatos.

Ampollas negras cubrían sus pies y cuando fue al hospital, una enfermera del Departamento de Emergencias reconoció de inmediato sus heridas.

"Simplemente se inclinó sobre [el mostrador] y me dijo de inmediato 'eso es una quemadura química'", recordó.

Las heridas se lavaron y analizaron y arrojaron lecturas en el extremo más alto de la escala de pH, que mide la acidez del agua.

Rangitaawa no entendió la gravedad de las quemaduras hasta que le dijeron que podría perder los dedos de los pies y que tendría que aprender a caminar de nuevo.

"Pensé 'Oh, no voy a ir a casa hoy'".

Si bien Rangitaawa había pasado solo tres minutos y medio en el área del derrame, pasó más de una semana en el hospital donde se sometió a injertos de piel invasivos y raspado.

Fue puesto en libertad en Nochebuena.

El día de Navidad fue una lucha con pequeñas cosas como no poder recoger a su nieto Zakai por miedo a caerse.

"Cuando se va a la cama a las 7:30 p. m., todos reciben un abrazo", dijo Rangitaawa. "No pude levantarlo y él se dio cuenta de eso".

Después del incidente, el abuelo, una vez activo, fue confinado al sofá y fue visitado por una enfermera financiada por ACC varias veces a la semana.

Después del incidente se instaló una pasarela de tarimas de madera improvisada. Foto / WorkSafe

Tuvo que tener mucho cuidado de no golpear los injertos de piel y no pudo dormir en su cama durante casi un mes porque no podía subir las escaleras para llegar a su dormitorio.

Rangitaawa perdió las puntas de ambos dedos pequeños de los pies y su equilibrio se vio afectado.

Sintió que su recuperación ejercía presión sobre su whānau, que tuvo que ausentarse de sus trabajos para ayudarlo con las tareas diarias, como ducharse y usar el baño.

Cuando regresó al trabajo seis meses después, Rangitaawa fue objeto de "comentarios negativos y mal informados" por parte de sus compañeros de trabajo, dijo el juez Tompkins.

En la sentencia, la fiscal de WorkSafe, Tanya Braden, dijo al tribunal que Alto Packaging, una división de Pact Group, había sido procesada anteriormente en dos casos no relacionados.

En 2020, un trabajador quedó atrapado en una máquina en un sitio de Auckland y murió a causa de sus heridas.

Tres años antes, en 2017, un trabajador perdió dos dedos en una máquina empacadora de alimentos.

En nombre de la empresa, el abogado Daniel Erickson le dijo al tribunal que las prácticas de seguridad observadas el día del incidente de la quemadura química no estaban en línea con lo que Alto Packaging esperaba, pero aceptó la responsabilidad por el incidente.

"Alto está genuinamente arrepentido por lo ocurrido", dijo Erickson.

Dijo que el sitio había experimentado dificultades para contratar a un gerente de salud y seguridad y que había vacantes para puestos de alto nivel.

El tribunal escuchó que Alto Packaging tenía una alta rotación de personal temporal y que la empresa no había proporcionado a Rangitaawa y a otros empleados el EPP apropiado y la capacitación adecuada.

El gerente general ejecutivo de Pact Group, Eric Kjestrup, dijo que la compañía aceptó la decisión del tribunal y que desde entonces ha realizado cambios de seguridad en sus lugares de trabajo "para garantizar que este tipo de accidente no vuelva a ocurrir".

“El incidente y la lesión resultante de un empleado en nuestra planta de Alto Packaging en Wellington en diciembre de 2021 es lamentable y no debería haber ocurrido”, dijo en un comunicado.

"La seguridad es y siempre debe ser la prioridad número uno para Pact y sus entidades y lamentamos que este empleado haya resultado herido en uno de nuestros sitios".

Rangitaawa dijo que el recuerdo de un miembro de la familia que había muerto desde el incidente lo inspiró en su recuperación.

"Cuando bajé y salí, me recogió", dijo. "Él me inspira a mejorar. Quiero mejorar no solo para mí sino también para él".

Rangitaawa ya no trabajaba para Alto y dijo que ahora estaba haciendo un trabajo que disfrutaba como portero en una escuela secundaria en la región de Wellington.

Aunque sus pies todavía se hinchan de vez en cuando y ahora camina cojeando, Rangitaawa dijo que era hora de dejarlo ir y seguir adelante.

"No puedes detenerte en las cosas por mucho tiempo o te arrastrará hacia abajo", dijo.

"Ya no estoy enojado con nadie. No puedes culpar a nadie por lo que pasó. [Pero] siempre lo recordaré, siempre guardaré las fotos".

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