La agencia de la ONU proporciona el camino hacia la reducción del 80 por ciento en los desechos plásticos. Reciclar solo no es suficiente

Sep 24, 2023

Mientras los delegados se preparan para reunirse para una segunda negociación sobre un tratado global para reducir la contaminación plástica, un par de nuevos informes del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ofrecen una hoja de ruta de posibles soluciones para reducir los desechos plásticos en un 80 por ciento, pero también revelan la complejidad de la problema.

Otra acción reciente de las Naciones Unidas impidió que lo que las industrias química y plástica a veces llaman "reciclaje químico" se incorporara completamente en importantes pautas técnicas globales para el manejo de desechos plásticos, minimizando potencialmente el papel de tales procesos en cualquier futuro tratado global sobre plásticos.

En conjunto, esta ráfaga de actividad precede a la próxima ronda de conversaciones sobre el tratado de plásticos de la ONU que se llevará a cabo en París del 29 de mayo al 2 de junio como parte de negociaciones aceleradas programadas para concluir a fines del próximo año. El año pasado, 175 naciones acordaron encontrar una manera de evitar que la futura producción de plástico ahogue los ecosistemas oceánicos y terrestres y limpiar la contaminación plástica heredada.

"La forma en que las sociedades producen, usan y desechan el plástico está contaminando nuestros ecosistemas, creando riesgos para la salud humana y desestabilizando nuestro clima", dijo Inger Andersen, directora ejecutiva del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, en una conferencia de prensa celebrada el martes para dar a conocer uno de los dos nuevos informes, "Cerrar el grifo: cómo el mundo puede acabar con la contaminación plástica y crear una economía circular".

Y, dijo, "sabemos que las personas en las naciones y comunidades más pobres son las que más sufren".

Las recomendaciones del PNUMA para lograr una reducción del 80 por ciento a nivel mundial en la contaminación plástica para 2040 incluyeron:

"Estamos hablando de un cambio sistémico, un cambio de sistemas", dijo Sheila Aggarwal-Khan, directora de la División de Industria y Economía del PNUMA. “Eso significa que no puede resolver solo una parte del problema. No puede simplemente decir: 'Bueno, reciclemos para salir de la crisis de contaminación plástica'. O simplemente no puede decir: 'Simplemente acabemos con los plásticos de un solo uso'".

Los costos económicos de la contaminación plástica "se elevan a cientos de miles de millones de dólares anuales", dijo Andersen en la sesión informativa de la sede del PNUMA en Nairobi. Los desechos plásticos, agregó, están "destruyendo la infraestructura, afectando la producción de energía y los ingresos del turismo, obstruyendo nuestros desagües e inundando nuestras ciudades y afectando potencialmente la salud humana a través de la exposición a productos químicos peligrosos".

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El punto de partida para el cambio, agregó, "es eliminar los plásticos innecesarios y problemáticos" y luego cambiar "sistémicamente" la forma en que se fabrican, usan y reciclan los plásticos.

Mientras los delegados de la ONU preparan sus maletas para París, los países, las industrias y los grupos ambientalistas ya han estado replanteándose sus posiciones. La posición de apertura de la administración Biden, denominada "baja ambición" por sus críticos, exige planes de acción nacionales individuales en lugar de mandatos globales fuertes y no busca recortes exigibles en la fabricación de plásticos, a pesar de que reducir la producción de plásticos fue una recomendación clave del hito 2021. Informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina sobre los efectos devastadores de la contaminación plástica.

En cambio, la propuesta de EE. UU. promociona los beneficios de los plásticos y exige una mejor gestión de los desechos plásticos, como la reutilización, el reciclaje y el rediseño de los plásticos.

La Unión Europea y una coalición de países de "gran ambición" encabezada por Noruega y Ruanda están buscando objetivos globales para reducir la producción de plásticos y eliminar los aditivos químicos peligrosos, como los disruptores endocrinos como los ftalatos, que se utilizan para hacer que los plásticos sean flexibles y son una amenaza para la salud humana. Están buscando terminar con toda la contaminación plástica para 2040.

En su informe Turning off the Tap, la ONU abogó por una economía circular de los plásticos.

"Circularidad" se ha convertido en una especie de palabra de moda promocionada por la industria, los gobiernos y algunos grupos ambientalistas, pero sin una definición ampliamente aceptada, para sugerir que los productos se fabrican repetidamente a partir de desechos sin aprovechar nuevos recursos naturales. El informe de la ONU describió la circularidad como una "economía de plásticos sin contaminación" que "elimina la producción y el consumo innecesarios, evita los impactos negativos en los ecosistemas y la salud humana, mantiene los productos y materiales en la economía y recolecta y elimina de manera segura los desechos que no pueden procesarse económicamente". ."

El PNUMA señaló que el mundo produce 430 millones de toneladas métricas de plástico cada año, de los cuales más de dos tercios son productos de corta duración que pronto se convierten en desechos, y una cantidad creciente, o 139 millones de toneladas métricas en 2021, después de un solo uso. La producción de plástico se triplicará para 2060 en un escenario de "negocios como de costumbre".

Las soluciones están al alcance, pero requerirán que las naciones acuerden trabajar juntas para "transformar la economía de los plásticos", según el informe. Incluso con tal transformación, "un volumen significativo de plásticos no se puede hacer circular en los próximos 10 a 20 años y requerirá soluciones de eliminación para evitar la contaminación".

Pero abordar el problema podría ahorrar billones de dólares en costos por el daño que los plásticos causan a la salud, el clima y los ecosistemas marinos, encontró el informe, al tiempo que crea un aumento neto de 700,000 empleos para 2040, principalmente en países de bajos ingresos.

En un informe del 3 de mayo, "Productos químicos en los plásticos", el PNUMA se centró en los más de 13 000 productos químicos asociados con los productos y la fabricación de plástico, y señaló que solo alrededor de la mitad de ellos han sido examinados para detectar propiedades que los harían peligrosos para las personas o el medio ambiente. . Según el informe, al menos 3.200 de los 7.000 productos químicos analizados han sido identificados como potencialmente preocupantes.

Esos productos químicos incluyen algunos que persisten durante largos períodos de tiempo y se acumulan en el medio ambiente, donde pueden causar estragos en la vida silvestre o las personas. Incluyen los éteres de difenilo polibromados (PBDE), los bifenilos policlorados (PCB) y algunos, como las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), que se han denominado "productos químicos para siempre".

Muchos se utilizan, emiten y liberan a lo largo del ciclo de vida del plástico, desde la extracción de petróleo y gas y la producción de polímeros y productos químicos hasta la fabricación, el uso y la gestión del final de la vida útil de los plásticos, según el informe de la ONU.

"Se ha descubierto que estos productos químicos están asociados con una amplia gama de efectos tóxicos agudos, crónicos o multigeneracionales, incluida la toxicidad específica de órganos diana, varios tipos de cáncer, mutaciones genéticas, toxicidad reproductiva, toxicidad del desarrollo, alteración endocrina y ecotoxicidad. ", concluyó el informe.

La variada naturaleza química del plástico también lo hace más difícil de reciclar; menos del 10 por ciento ahora se recicla en todo el mundo.

Entre las recomendaciones de ese informe estaban "reducir la producción y el consumo de plástico, comenzando con plásticos no esenciales" y "diseñar y fabricar plásticos que no contengan sustancias químicas preocupantes".

El Consejo Estadounidense de Química, un grupo de cabildeo líder para los fabricantes de plásticos, se negó a comentar sobre los informes de la ONU.

Pero las industrias química y de plásticos han promovido, a través de campañas de marketing, publicidad y cabildeo, el concepto de reciclaje químico o avanzado y lo que llaman "una economía más circular", que reduce la necesidad de utilizar combustibles fósiles vírgenes para fabricar sus productos.

El informe de la ONU publicado el martes pone énfasis en el reciclaje mecánico, donde los plásticos de desecho generalmente se recolectan, clasifican, pican, calientan y moldean en nuevos productos de plástico. Eso es a pesar de que el reciclaje mecánico conlleva ciertos riesgos ambientales, incluida, según una nueva investigación, la producción de microplásticos.

Inside Climate News informó el martes sobre una nueva investigación en el Reino Unido publicada en el Journal of Hazardous Material Advances. Descubrió que todo el corte, triturado y lavado de plástico en una instalación de reciclaje convirtió entre el seis y el 13 por ciento de los desechos entrantes en microplásticos, partículas diminutas y tóxicas que son una preocupación de salud ambiental emergente y omnipresente para el planeta y las personas.

"El reciclaje mecánico es probablemente lo mejor que tenemos", dijo Steven Stone, subdirector de la División de Industria y Economía del PNUMA. "Incluso si no es perfecto, sin duda podemos mejorar la tecnología del reciclaje mecánico. Y lo que es más importante, al mejorar el diseño de los productos de plástico y mejorar lo que se incluye en los productos en primer lugar, eso también puede ayudar a aumentar la eficiencia del reciclaje mecánico. "

Dijo que se necesitarán estándares tanto para el diseño de plásticos como para las operaciones de las instalaciones de reciclaje.

En la conferencia de prensa, los funcionarios de la ONU también describieron el reciclaje químico, un tipo de reciclaje "avanzado", que no está realmente listo para el horario de máxima audiencia y es una opción menos deseable que el reciclaje mecánico.

En enero, los investigadores del gobierno de EE. UU. descubrieron que dos tecnologías "avanzadas" prominentes, la pirólisis y la gasificación, ni siquiera deberían considerarse tecnologías de "ciclo cerrado", otro término para la economía circular. La pirólisis y la gasificación requieren grandes cantidades de energía y emiten importantes contaminantes y gases de efecto invernadero para convertir los plásticos desechados en petróleo o combustible, u otras materias primas químicas, gases sintéticos y residuos de carbón vegetal.

"Hay una enorme huella de carbono en el reciclaje químico", dijo Andersen, y agregó que "un buen número de (operaciones) de reciclaje químico hoy en día en realidad no reciclan". En cambio, dijo, las empresas están convirtiendo los desechos plásticos en "combustibles muy sucios que se pueden quemar. Y obviamente esa no es la forma en que queremos ir con el cambio climático".

También dijo que "hay una dimensión de justicia" con el reciclaje químico; las plantas tienden a estar ubicadas cerca de las personas más pobres "y las que tienen menos voz en la sociedad".

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Incluso con esas preocupaciones y otras, incluidas las preguntas sobre cuánto plástico se recicla realmente durante el reciclaje químico y cuánto se pierde en el proceso, los funcionarios de la ONU reconocieron que podría haber un papel limitado para el reciclaje químico en una solución global de plásticos.

"Presumiblemente será parte de la mezcla, pero con una serie de barandillas a su alrededor", especuló Andersen.

En su esfuerzo por evitar que el reciclaje químico se convierta en parte de una combinación de soluciones a la crisis mundial de los plásticos, los defensores del medio ambiente han estado tratando de evitar que el proceso se incluya como una opción viable en las importantes directrices técnicas de un tratado existente, el de 1989. Convenio de Basilea, que busca proteger la salud humana y el medio ambiente contra los efectos adversos de los desechos peligrosos. El tratado se actualizó en 2019 cuando 187 países que lo ratificaron acordaron imponer nuevas restricciones a la gestión y el movimiento internacional de desechos plásticos. Durante el último año, los delegados han estado trabajando en nuevas directrices técnicas, incluidas las relativas a la gestión de residuos plásticos.

Se supone que las pautas técnicas del Convenio de Basilea representan la mejor tecnología disponible para proteger a los humanos de diversos desechos peligrosos, y ha habido desacuerdo entre las naciones sobre si se debe incluir el reciclaje químico.

Esa lucha concluyó a fines de la semana pasada durante una reunión de delegados de la Convención de Basilea cuando se incluyó en las pautas el lenguaje que identifica el reciclaje químico como una herramienta potencial para gestionar los desechos plásticos, pero con una advertencia. El lenguaje se puso entre paréntesis, lo que los intereses ambientales describieron como una victoria significativa para ellos.

"Las negociaciones fueron intensas y duraron hasta el último momento posible", dijo Lee Bell, asesor de políticas de la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes (IPEN) con sede en Australia. También es coautor de un estudio de IPEN de 2021 que detalla cómo el reciclaje químico genera emisiones peligrosas de dioxinas, produce combustibles contaminados y consume grandes cantidades de energía.

El corchete rompió el atasco, una resolución que Bell describió como "muy inusual" porque "las pautas rara vez se adoptan con el texto entre corchetes". Pero dijo que los corchetes significan que el lenguaje no es una parte acordada de la guía y, por lo tanto, es algo en lo que no pueden confiar.

Bell describió el resultado como "un duro golpe para la industria del reciclaje químico justo antes de las negociaciones del tratado sobre plásticos, donde esperaban que el reciclaje químico ya se consagrara como una opción de manejo ambientalmente racional para los desechos plásticos en la Convención de Basilea, para que pudiera adoptarse directamente en el tratado de plástico como guía existente".

El resultado sirve como indicador para las próximas negociaciones del tratado mundial de plásticos, dado que las empresas e industrias petroquímicas están pidiendo más reciclaje químico en sus comentarios escritos a los negociadores del tratado de plásticos de la ONU, y se espera que intensifiquen sus esfuerzos en las próximas negociaciones del tratado. según un comunicado de Global Alliance for Incinerator Alternatives (GAIA), que se opuso al reciclaje químico de plásticos.

Cada vez más, los países están viendo que las afirmaciones de reciclaje de productos químicos no se sostienen, dijo Neil Tangri, director de ciencia y política de GAIA. "Aún no estamos fuera de peligro, pero el hecho de que el reciclaje químico haya sido relegado a un nivel insignificante... es un comienzo prometedor".

James Bruggers cubre el sudeste de EE. UU., parte de la Red Nacional de Informes Ambientales de Inside Climate News. Anteriormente cubrió energía y medio ambiente para el Courier Journal de Louisville, donde trabajó como corresponsal de USA Today y fue miembro del equipo de medio ambiente de USA Today Network. Antes de mudarse a Kentucky en 1999, Bruggers trabajó como periodista en Montana, Alaska, Washington y California. El trabajo de Bruggers ha ganado numerosos reconocimientos, incluido el mejor reportaje de la Sociedad de Periodistas Ambientales y el Premio Thomas Stokes de la Fundación Nacional de Prensa por reportajes sobre energía. Formó parte de la junta directiva de la SEJ durante 13 años, incluidos dos años como presidente. Vive en Louisville con su esposa, Christine Bruggers.