Purificación de agua en la naturaleza

Sep 07, 2023

El agua de los lagos y arroyos puede contener muchas cosas que pueden enfermarlo. Hacer que el agua potable sea segura al acampar, en el camino o simplemente de viaje se ha convertido en un gran negocio con muchas opciones. Una solución segura es más fácil y económica de lo que piensas. La columna del director de abril de 2023 de Minnesota Sea Grant tiene información para ayudarlo a mantenerse seguro e hidratado.

La información en esta historia es solo para fines educativos y no sustituye el consejo médico profesional.

Mantener un suministro de agua potable segura mientras se acampa no tiene por qué ser complicado ni costoso. Minnesota Sea Grant comparte algunas ciencias del agua que pueden ayudarlo a mantenerse informado, hidratado y seguro. A continuación se presentan cinco consejos rápidos extraídos de la siguiente historia.

Crédito de la imagen: Adobe Stock/co-estudio©

En 1904, mi familia vivía en un lago en el condado de Itasca y sacaba agua potable en baldes del lago. En las décadas de 1960 y 1970, cuando mi papá instaló una cabaña con su ínfimo salario de maestro, colocó una tubería negra flexible desde veinte pies de la costa hasta su cabaña, le puso una válvula de pie, conectó una vieja bomba de chorro Rapidayton y tuvimos ¡agua! Lo bebíamos, nos lavábamos con él, nos bañábamos con él (cuando no nos bañábamos en el lago) y nos tirabamos de la cadena (tan pronto como podíamos permitirnos un tanque séptico). Ninguno de nuestra familia se enfermó por beber esa agua.

Treinta años después, cuando los vecinos alrededor del lago se preocuparon por la disminución de la claridad del agua del lago, mi padre, que era profesor de biología, analizó el agua y encontró bacterias coliformes fecales; del tipo que indicaba que las personas podrían enfermarse por beber o nadar en el agua. Después de que mi padre vio los resultados de las pruebas, hizo instalar un pozo profundo. El agua subterránea profunda es más pura que el agua superficial porque se filtra a través de la grava limpia durante décadas.

En 2022, cuando probé el agua en el mismo lago, rara vez encontré una muestra sin esas bacterias y, a veces, cuando había mucha gente alrededor, había muchas de esas bacterias. Hay pocos estudios de patógenos transmitidos por el agua en los lagos y arroyos de Minnesota, pero los brotes de enfermedades por contacto con aguas recreativas son comunes en Minnesota (1) y los organismos que causan enfermedades se encuentran con frecuencia incluso en los pozos de suministro de agua públicos profundos de Minnesota (2).

El agua de nuestro lago de Minnesota aún puede verse clara, pero es posible que ya no sea segura para beber directamente del lago. Un Informe de la Encuesta de Residentes sobre los Valores del Agua de Minnesota de 2019 realizado por Mae Davenport, profesora y directora del Centro para Paisajes Cambiantes de la Universidad de Minnesota, muestra que los valores del agua más importantes para los habitantes de Minnesota eran el agua potable limpia y segura. Es probable que la misma preocupación sea cierta ya sea que se encuentre en el sur o el norte de Minnesota o en las aguas limítrofes. También es cierto si vive o visita un lugar que ha sufrido un desastre natural o provocado por el hombre. Enfermedades como la salmonelosis (infección por Salmonella), la giardiasis (infección por Giardia) o la gripe aviar se están volviendo incómodamente comunes y todos debemos tener cuidado para no estropear nuestros pocos días en la naturaleza con una enfermedad evitable y, a veces, muy grave.

Los problemas de seguridad del agua están empeorando mucho a medida que el clima cambia a condiciones más cálidas y tormentosas (3). Cuando las personas van en canoa, acampan o viajan con mochila, una de las tres piezas de equipo más importantes que deben empacar es algún medio para purificar el agua potable. Lo mismo es cierto para las personas que viajan internacionalmente, especialmente si van a un lugar donde los desastres hídricos o meteorológicos son comunes o el tratamiento del agua potable es cuestionable.

El agua constituye aproximadamente el 60 % de su peso corporal y casi todos los sistemas principales de su cuerpo dependen del agua para funcionar y sobrevivir, según la Clínica Mayo. El agua es el nutriente más importante de nuestro cuerpo (4). Suministrar suficiente agua cuando navega en canoa, acampa o viaja es importante para su salud.

Es importante mantenerse hidratado, especialmente cuando se realizan actividades extenuantes fuera de la rutina normal de una persona (6).

Los científicos informaron en un artículo científico de 2005 en la revista Nutrition Reviews que:

Debido a que aproximadamente el 22 % de las necesidades de agua de una persona se satisfacen con el agua de los alimentos (5), eso significa que los hombres y las mujeres necesitan beber 3 cuartos y 2,5 litros por día, respectivamente, si son moderadamente activos. Por supuesto, los aumentos en el calor y la actividad pueden aumentar sustancialmente las necesidades de ingesta de agua. En un clima lo suficientemente cálido como para provocar la transpiración, los adultos muy activos que realizan actividades intensas necesitan más del doble de esa cantidad de agua o alrededor de 5 a 6 litros de agua por día.

La cantidad de agua que necesitará purificar para un viaje de una semana a la naturaleza es de 18 a 42 cuartos de galón por persona (4,5 a 10,5 galones cada uno) por semana. Si pensamos en un viaje en canoa de tres adultos en las aguas limítrofes, son 14-40 galones de agua purificada. Eso pesaría 112-334 libras. Es mucho más sencillo purificar el agua que se encuentra en la naturaleza que empaquetarla.

Esta columna del director de Minnesota Sea Grant explica cómo eliminar los organismos patógenos del agua. Si el agua contiene sustancias químicas venenosas, se necesita un tratamiento mucho más serio. Las altas concentraciones de productos químicos nocivos son raras en lugares salvajes que no reciben desechos industriales o municipales y, por lo tanto, probablemente no sean una preocupación inmediata. Consulte la lista de aguas deterioradas de Minnesota para ver si el lugar al que planea ir tiene agua que no cumple con uno o más estándares de calidad del agua y se considera deteriorada. Si su destino tiene aguas químicamente deterioradas, necesitará un equipo costoso y sofisticado o puede ser mejor llevar agua pura o purificada.

La mayoría de las cosas en el agua natural que pueden enfermarlo son seres vivos. Desde los más pequeños hasta los más grandes, las cosas que nos enferman son los virus, las bacterias, los protozoos y los gusanos.

La gente a menudo no piensa en contraer virus del agua potable, pero hay muchos de ellos y su número está aumentando en las aguas naturales. Los virus pueden causar inconvenientes, molestias y/o daños a largo plazo a los humanos. La enfermedad más común es la gastroenteritis, que provoca inflamación estomacal e intestinal y vómitos y diarrea. Las enfermedades virales transmitidas por el agua más graves pueden provocar parálisis, trastornos neurológicos, enfermedades respiratorias, problemas cardíacos, hepatitis, gripe, verrugas, cáncer, inflamación cerebral, problemas renales y enfermedades de la vejiga. Mi presentación en video El costo social de las enfermedades virales transmitidas por el agua debido a la mala calidad del agua tiene más información.

Las bacterias son probablemente los organismos clásicos más conocidos que pueden enfermarlo por beber agua impura. Las bacterias están presentes en los intestinos de todos los animales de sangre caliente y son esenciales para digerir los alimentos. Muchas bacterias pueden enfermarlo. Las bacterias comunes que se encuentran en el agua incluyen Escherichia coli (E. coli), Salmonella, Vibrio, Shigella, Campylobacter, Francisella, Legionella y Staphylococcus (8). Estas bacterias causan una amplia gama de enfermedades, pero la gastroenteritis (GE), que incluye inflamación estomacal e intestinal, diarrea y vómitos, son probablemente las más comunes.

En las aguas de Minnesota, el protozoario más común de preocupación es Giardia. Este es el organismo que puede causar la "fiebre del castor", aunque no es necesario que los castores estén involucrados. La giardia crece en los intestinos de las personas y otros animales y se transmite a otros animales a través de pequeños quistes. Una ameba llamada Entamoeba histolytica causa una enfermedad muy grave, incluida la enfermedad que a veces se denomina disentería amebiana. Su nombre es siniestro. Histolytica significa que una ameba que está en ti revienta tu célula, lo que obviamente es desagradable. Otro protozoario preocupante es Cryptosporidium, que causa la enfermedad diarreica llamada criptosporidiosis o "cripto". Este es difícil de matar con tratamiento de agua. Un protozoo raro pero devastador es Naegleria fowleri, la llamada ameba devoradora de cerebros que se puede contraer bebiendo agua o nadando.

En general, los gusanos son menos comunes que los virus, las bacterias y los protozoos, pero los gusanos helmintos pueden ser muy graves. Estos incluyen Dracunculus y Fasciola. El primero es la fuente de la enfermedad del gusano de Guinea en los trópicos y el segundo es un platelminto o trematodo que existe tanto en aguas templadas como tropicales. Estos organismos son aproximadamente 1000 veces más largos que las bacterias, por lo que pueden ser algo más fáciles de filtrar o matar.

Independientemente del método de purificación de agua que utilice, algunos consejos de limnología lo ayudarán a obtener la mejor agua posible. Recuerde que estas enfermedades dañinas y materiales tóxicos provienen de personas y animales terrestres. Recuerde también que los sedimentos del fondo de un lago o cuerpo de agua pueden quedar suspendidos en el agua por la acción del viento y las olas cuando el agua es poco profunda.

Debe llevar el agua lo más lejos posible de la tierra y de las personas. Debido a que los sedimentos y el agua coloreada (como una mancha de té) hacen que el agua sepa mal e interfieren con la purificación, busque agua clara que no esté manchada. Normalmente, esto será en medio de un gran lago. Los lagos grandes tienen menos manchas de té porque tienen un pH más alto que los lagos más pequeños de color marrón. Además, evite tomar su fuente de agua directamente de la superficie porque los materiales que no puede ver flotan en la superficie. Los limnólogos (científicos del agua) obtienen una muestra más pura sumergiendo sus recipientes de recolección a la distancia de un brazo debajo de la superficie del agua.

Si está tomando agua de un río o arroyo, lleve el agua lo más lejos posible del borde del agua y alcance aproximadamente la mitad entre la superficie y el fondo. El agua en la mitad de la corriente se refresca con mayor frecuencia y, por lo tanto, será de mejor calidad que cerca del fondo, los lados o la superficie.

Tenga en cuenta que algunas personas ven agua saliendo de las rocas y piensan que se trata de una fuente de agua subterránea limpia y profunda. Puede ser, pero a menos que sepa que se trata de un manantial de flujo verdadero (llamado artesiano) y no solo de agua que gotea de la tierra a través de las grietas, debe suponer que está en contacto cercano con la tierra y los animales y quizás debería evitarlo. Evite el agua manchada de té o agua turbia que lleve sedimentos. El agua manchada con té puede ser muy dañina cuando se purifica con métodos de cloración y los sedimentos pueden enfermarte por sí solos. También evite el agua que tenga un color verde brillante, ya que puede contener algas dañinas.

Hace algunos años, un grupo de médicos y científicos de la naturaleza, miembros de la Wilderness Medical Society, escribieron una revisión muy útil de los diversos métodos utilizados para la purificación del agua (9). Dividen los métodos de purificación o desinfección en cuatro tipos: calor, luz ultravioleta, filtración y tratamiento químico.

El calentamiento de líquidos para eliminar microbios vivos se ha realizado durante cientos de años. Louis Pasteur (1822-1895), un científico francés, aplicó por primera vez este método a la conservación del vino y la cerveza para evitar que se echaran a perder sin destruir el carácter de esos líquidos (10). Es igualmente efectivo para purificar el agua y es el método preferido recomendado por los especialistas médicos en la naturaleza (9). La pasteurización es un poco diferente de las advertencias de "hervir el agua durante 10 minutos" que algunos especialistas consideran exageradas (9). Hervir el agua (212 F) durante un minuto suele ser suficiente porque los organismos mueren durante el proceso de calentamiento.

Hervir agua cuando estás en un sendero requiere mucha energía de calentamiento y el líquido se calienta tanto que lleva mucho tiempo enfriarse a una temperatura potable. En cambio, la pasteurización calienta el líquido a una temperatura cálida por debajo del punto de ebullición (140 F - 158 F) y lo mantiene allí durante el tiempo suficiente para matar las cosas que lo enferman. Calentar el agua de 158 F a 162 F matará a la mayoría de los organismos peligrosos en aproximadamente 30 segundos (11). En la Figura 1 se muestra un gráfico que muestra las combinaciones de temperatura y tiempo en la muerte completa de varios patógenos transmitidos por el agua. El gráfico muestra que los investigadores indican que llevar el agua a una temperatura de 160 F o más durante unos minutos debería ser suficiente para eliminar el agua. todos los organismos peligrosos. Llevar el agua a ebullición debería añadir una seguridad aún mayor.

La calefacción es un enfoque probado y seguro para preparar agua potable segura. Solo se necesita una olla, una fuente de calor y un termómetro. La mayoría de la gente va de campamento con los dos primeros artículos de todos modos y un termómetro robusto y útil puede ser económico. Una solución perfecta para el termómetro es un termómetro para bebidas calientes, que se usa para hacer espuma en las bebidas de café (Figura 2). Estos están hechos de acero inoxidable, son resistentes y cuestan entre $3 y $12. Una desventaja es que requiere algo de planificación por adelantado. Para un viaje de tres personas, eso significa calentar de 3 a 9 cuartos (alrededor de 1 a 2 galones) por día. Otra desventaja es que algunas personas piensan que el agua caliente tiene un sabor plano. Esto se debe a que los gases disueltos son expulsados ​​del agua durante el calentamiento; eso se soluciona al agitar el aire nuevamente dentro del agua enfriada.

Si la luz ultravioleta golpea organismos vivos como bacterias, virus y protozoos, puede matarlos. Este método se utiliza para purificar el agua a nivel comunitario y doméstico. Consume mucha energía, por lo que tiene un uso limitado en un entorno salvaje. Sin embargo, si el agua es lo suficientemente clara como para permitir que la luz penetre, se puede usar luz ultravioleta si no hay otros métodos disponibles. Este método, llamado SODIS para desinfección solar, se está utilizando en todo el mundo para disminuir la incidencia de diarrea en los países en desarrollo (12). El método se basa en recipientes de plástico transparente colocados expuestos al sol durante períodos de tiempo considerables.

Las botellas desechables más populares suelen estar hechas de tereftalato de polietileno (PET), que es un material opaco a la radiación ultravioleta.

Se prefieren las botellas de plástico transparente hechas de materiales como polipropileno, policarbonato, poliestireno, polimetilmetacrilato y bolsas de polietileno (12). Las bolsas son más cómodas de llevar que las botellas y H20How sugiere llevar bolsas para congelador con cierre de cremallera de un galón para SODIS.

Las botellas o bolsas deben llenarse parcialmente, agitarse enérgicamente para aumentar la concentración de oxígeno en el agua, rellenarse y dejarse expuestas a la luz solar durante seis horas o más con agitación intermitente (13) antes de consumir. En este método, la acción ultravioleta y el calor solar se combinan para matar organismos patógenos.

Este método es muy económico de usar. Una desventaja es que se necesita tiempo de exposición y luz solar completa para una operación eficiente y la desinfección es mejor si los recipientes transparentes se dejan sobre un fondo oscuro. Esto significa una cuidadosa planificación por adelantado. Cuando uno está de viaje, esto significa que será necesario transportar una cantidad sustancial de agua y, si el clima está nublado, pueden pasar varios días antes de que la desinfección sea confiable.

Los filtros de agua son un gran negocio y complicados. La idea detrás de ellos es eliminar los organismos nocivos del agua potable para que no lo enfermen. Algunos filtros también usan métodos que pueden eliminar sustancias químicas nocivas, como se explica en la columna de mi director Cómo eliminar el plomo sobre la filtración del agua del grifo en las casas. Los filtros de agua portátiles usan alguna fuente de presión (p. ej., gravedad, una bomba o succión de la boca) para empujar el agua a través de un filtro que tiene agujeros lo suficientemente pequeños para que los organismos que causan enfermedades no puedan pasar.

Hay tres tamaños principales de filtros utilizados en los filtros de purificación de agua disponibles comercialmente. La medida de tamaño utilizada para clasificarlos se llama micrómetro o micrón (abreviado µm). Una micra es aproximadamente 1/100 del grosor de una hoja de papel.

Los filtros de ósmosis inversa requieren una fuente de alimentación o una bomba manual y pueden ser lentos. También hay algunos llamados filtros de esterilización con tamaños de poro de 0,2 µm. A veces se encuentran en unidades de filtración de campo de baja presión. Los filtros de sedimentos domésticos de papel plisado generalmente eliminan partículas de más de 1 µm. A medida que disminuye el tamaño de los poros, la presión necesaria para empujar el agua a través del filtro aumenta considerablemente, por lo que el costo y la mecánica necesaria aumentan drásticamente.

El tamaño de las partículas que deja pasar un filtro hace una gran diferencia porque algunos patógenos transmitidos por el agua son grandes y otros son pequeños. Generalmente, es una buena idea filtrar tantas de estas cosas como sea posible. Los tamaños de los patógenos transmitidos por el agua de varios tamaños se muestran en la Figura 2. Las líneas discontinuas verticales muestran los tamaños de las aberturas en algunos tipos comunes de filtros de agua. Generalmente, los organismos a la izquierda de las líneas punteadas no serán eliminados por el tipo de filtro indicado. Además, no se debe suponer que se eliminarán todos los organismos a la derecha de las líneas verticales porque los patógenos transmitidos por el agua son maleables (flexibles) y pueden colarse a través de orificios y hendiduras más pequeñas que su dimensión más pequeña (14). Por ejemplo, muchas bacterias transmitidas por el agua pueden pasar a través de filtros de esterilización con clasificaciones de tamaño de 0,2 µm (15).

La figura 2 muestra que, aunque todos estos organismos que causan enfermedades son pequeños, el más grande de ellos puede ser 100 000 veces más grande que el más pequeño. Esto es más que la diferencia de tamaño entre un mosquito y un elefante. También es mayor que la diferencia de tamaño entre la ballena azul, el animal más grande de la Tierra, y el diminuto krill que comen. No es de extrañar que los ingenieros y diseñadores tengan un trabajo difícil. Básicamente, están tratando de diseñar redes que puedan usarse para capturar simultáneamente a todos los elefantes sin dejar que ningún mosquito atraviese la red.

El problema del mosquito-elefante es una de las razones por las que los dispositivos de filtración pueden no brindar seguridad. Si las partículas grandes obstruyen el filtro, el agua ya no pasará fácilmente a través de él. Esto significa que se necesitará más presión para obtener agua potable. La alta presión y cualquier tipo de daño resultante pueden provocar la rotura del filtro, lo que significa que todo, incluido el material filtrado acumulado, puede entregarse a su agua potable. Además, aunque algunos filtros tienen materiales como la plata para evitar patógenos, los patógenos aún pueden acumularse y crecer dentro del filtro, lo que aumenta los peligros. Esta es la razón por la que se deben tratar los dispositivos de filtración con cuidado para evitar roturas y seguir los procedimientos del fabricante para su limpieza.

Una palabra sobre las especificaciones del filtro. Mire con mucho cuidado las afirmaciones de los fabricantes. Por lo general, se enumeran en el manual del usuario o en el empaque. En un mundo perfecto, estos deberían ser específicos y respaldados por resultados de pruebas reales. Casi todos reclamarán algún tamaño de poro de filtro, a veces enumerado como µm, a veces como micras y a veces como micrómetros. Compare esto con la Figura 2 para ver qué tipo de organismos es probable que elimine el tamaño de poro del filtro. Casi siempre hay alguna indicación del porcentaje de eliminación de varios tipos de organismos. Lo que es importante tener en cuenta es que una agencia de pruebas del gobierno verifica pocas afirmaciones sobre el tamaño y la eficacia del filtro, por lo que está confiando su salud al fabricante.

Según las pautas de la EPA de EE. UU., "... una unidad (de filtración), para que se la llame purificador microbiológico de agua, debe eliminar, matar o inactivar todos los tipos de microorganismos causantes de enfermedades del agua, incluidas bacterias, virus y quistes de protozoos para hacer que el agua procesada sea segura para beber" (31). Según las pautas de la EPA de EE. UU., los filtros deben reducir los organismos en el agua en un 99,9 % para protozoos, 99,99 % para virus y entre 99,999 % y 99,9999 % para bacterias (9). Esto significa que pueden dejar pasar 1 de cada 1000 protozoos, 1 de cada 10 000 virus y 1 de cada 100 000-1 000 000 de bacterias. Pero nuevamente, en los EE. UU., obtener la evidencia de esto es responsabilidad del fabricante.

La EPA no prueba, aprueba ni certifica dispositivos de filtración de agua. Las especificaciones de un producto también pueden dar alguna indicación del estándar de prueba, es decir, NSF/ANSI 42 o NSF/ANSI 53. Analizo estos estándares con cierto detalle en la columna de mi director sobre cómo eliminar el plomo sobre filtros domésticos. En resumen, el estándar 42 solo considera los problemas de apariencia y sabor del agua, mientras que NSF/ANSI 53 aborda la eliminación de sustancias como los microbios que pueden causar enfermedades. Algunas unidades de filtración enumeran otros estándares como NSF p231 o NSF p248. NSF p231 se refiere a un procedimiento de prueba descrito por la US-EPA en 1987 (31) y NSF p248 se refiere a un protocolo de prueba diferente para simular el funcionamiento del purificador de agua en condiciones militares. La mayoría de los fabricantes de renombre le mostrarán un documento que especifica las pruebas que sus laboratorios demostraron que deben pasar los productos. Sin embargo, a menos que una organización de pruebas independiente haya realizado las pruebas, aún tendrá que confiar en las afirmaciones de los fabricantes. Los productos también pueden enumerar la evaluación del fabricante del volumen de agua que se puede tratar sin cambiar el filtro. La precisión de esas afirmaciones variará mucho con la pureza de la fuente de agua.

La principal ventaja de usar filtros de agua es que pueden funcionar rápidamente, ofreciendo agua potable que tiene al menos algunos de los organismos peligrosos eliminados y el agua se puede usar de inmediato. Las principales desventajas son que es posible que no eliminen todos los organismos que pueden enfermarlo, son costosos y, a veces, voluminosos, pueden ser frágiles y fallar, requieren mantenimiento para que sigan funcionando correctamente y los filtros desechables deben reemplazarse cuando se han perdido. capacidad de filtración, por lo que genera basura. Además, su confianza en el resultado depende de su confianza en el fabricante.

El uso de productos químicos para hacer que el agua sea más segura para beber no se puede llamar purificación, porque estamos agregando algo al agua, por lo que se llama desinfección. Esto es un poco como desinfectar una herida con yodo o desinfectar superficies o ropa con cloro. De hecho, el uso de yodo y cloro son dos formas principales de desinfectar el agua al matar organismos nocivos para la salud. El yodo y el cloro pertenecen a una familia de elementos que los químicos llaman halógenos porque forman (gen) sales (hal) cuando se mezclan con metales. Se sabe desde hace décadas que los halógenos son mortales para los microbios (y otros seres vivos) porque inactivan agresiva y permanentemente las células vivas (32). Gran parte del tratamiento del agua doméstica en todo el mundo se ha realizado mediante la adición de cloro a las aguas para inactivar de forma irreversible muchos tipos de microbios dañinos. Dado que la desinfección del agua es un área activa de investigación científica, también hay algunos otros tratamientos químicos disponibles.

En todos los tratamientos químicos del agua potable, el tiempo, la temperatura y la concentración importan. Los científicos han realizado muchas pruebas para ver qué tan rápido mueren varios organismos cuando se exponen a diversas concentraciones de halógenos y otras sustancias químicas. La idea es usar la concentración más baja posible y lograr la desinfección en un tiempo conveniente. Por lo tanto, es importante dejar el agua expuesta a la concentración química adecuada durante el tiempo suficiente para lograr una desinfección completa. Además, los organismos mueren más lentamente a bajas temperaturas, por lo que se necesitan tiempos de espera más prolongados. Las instrucciones del fabricante se pueden usar como guía para el tiempo de exposición, pero un tiempo de exposición más largo generalmente logrará un mayor grado de desinfección del agua.

El yodo se ha utilizado para la desinfección del agua durante muchas décadas. A menudo imparte un color dorado al agua y tiene un sabor que algunas personas encuentran desagradable. Las formas más comunes que aparecen en el mercado son tintura simple de yodo al 2% (tintura significa yodo disuelto en alcohol etílico y agua), solución de yodo al 10%, tabletas de yodo (por ejemplo, hidroperyoduro de tetraglicina) y resina yodada (ya sea triyoduro o pentioduro) (33).

Se debe agregar una solución de yodo al 10 % en concentraciones un 50 % más altas que las tinturas. La eliminación de Giardia y otros quistes protozoarios requiere tiempos de contacto muy prolongados. Esta es la razón por la que probablemente conozca a personas que han purificado químicamente su agua potable y aun así contrajeron Giardia. También se cree que la solución de povidona yodada es eficaz, aunque la evidencia es menos clara que para otras soluciones de yodo (9). Debe evitarse el uso de yodo en el agua en altas concentraciones o por períodos prolongados, ya que puede revelar y exacerbar enfermedades de la tiroides (34).

¿Cuántas gotas agregar? Con referencia a la Figura 4, aproximadamente 5 gotas de tintura de yodo por litro de agua producirán 4 ppm de yodo y 10 gotas llevarán la concentración a 8 ppm. Para 4 ppm necesitarás agregar 8 gotas de solución de povidona al 10% y 16 gotas para 8 ppm (35).

El tratamiento con cloro es probablemente el enfoque que mantiene el suministro de agua doméstico de su ciudad libre de patógenos. Para matar patógenos en el campo, las formas químicas más comunes son hipoclorito de sodio al 5% (lejía doméstica sin perfume), clorito de sodio, dicloroisocianurato de sodio e hipoclorito de calcio. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) (33), unas 4 gotas de lejía doméstica sin perfume por litro crean una solución de unas 10 ppm (35) y puede ser eficaz si los tiempos de contacto son lo suficientemente prolongados (consulte la Figura 4). Esto podría tomar de 12 a 14 horas para matar los protozoos, pero mataría a la mayoría de las bacterias y protozoos después de 60 a 90 minutos.

No use productos químicos a base de cloro si está tratando de desinfectar agua marrón o manchada de té. Esto se debe a que el cloro (y el yodo en menor medida) pueden combinarse con las moléculas disueltas que forman la mancha y crear sustancias peligrosas llamadas subproductos de desinfección o DBP. Los DBP se han asociado con altas tasas de cáncer de vejiga, aborto espontáneo y anomalías celulares en las personas (36).

Algunas personas evitan la desinfección con yodo o cloro debido al sabor que le da al agua. Backer et al. (9) sugieren que este sabor se puede eliminar fácilmente agregando una pequeña pizca de ácido ascórbico (vitamina C) a un cuarto de galón de agua después del tiempo de contacto adecuado con el desinfectante. Esto convierte el cloro en cloruro y el yodo en yoduro para que ninguno tenga un sabor desagradable. El ácido ascórbico está disponible en la mayoría de las farmacias y es un ingrediente principal en las mezclas de bebidas en polvo.

Un desinfectante de agua potable que está ganando popularidad es el dióxido de cloro (9). Este desinfectante es más efectivo que cualquier otro contra Cryptosporidium (35). Debido a que estos desinfectantes se basan en algunas reacciones químicas complejas, a menudo se venden como tratamientos de dos partes. Se ha sugerido el peróxido de hidrógeno como desinfectante del agua, pero es cáustico y se ha sometido a menos pruebas fiables.

La desinfección química puede ser económica y eficaz utilizando cualquiera de los productos químicos, si el tiempo de contacto es lo suficientemente largo. Debido a que necesitan alterar las células, algunos de los organismos más grandes son más difíciles de matar con productos químicos y requieren un tiempo de contacto muy largo. Debido a que está agregando una o más sustancias químicas a su agua potable, el sabor puede alterarse, pero generalmente se puede corregir con pequeñas cantidades de vitamina C u otros métodos.

Las decisiones sobre el método más apropiado de purificación de agua son cuestiones de elección personal y de la propia evaluación de los riesgos y beneficios relativos de una persona. Debido a que la hidratación es tan importante, nunca debe tener un solo método disponible cuando está lejos de la civilización. La pasteurización del agua es un método simple y efectivo para eliminar rápidamente todos los patógenos, pero requiere una fuente de calor, tiempo de enfriamiento y un termómetro. La purificación ultravioleta requiere tiempos de saneamiento bastante largos y depende de una cantidad sustancial de luz solar y de estar estacionario durante el tiempo suficiente para matar los microbios. Los tratamientos químicos son económicos pero requieren largos tiempos de contacto para eliminar algunos de los patógenos más grandes y peligrosos. También imparten un sabor químico al agua que algunos encuentran objetable pero que puede corregirse a bajo costo. La filtración de agua es el método más costoso y complejo y puede requerir mucho estudio para asegurarse de que el filtro sea adecuado para los microbios de los que desea protegerse. Esto se hace más difícil porque las aguas recreativas rara vez se analizan en busca de patógenos y nunca se sabe qué podría estar presente. Cualquiera que sea el método que decida utilizar, tenga la ventaja de elegir el agua más clara, libre de sedimentos y de color, recolectada lo más lejos posible de fuentes de contacto humano, sedimento y animal.