Columna: La ansiedad por la oferta es la nueva esperanza para desarrollar minas de transición energética

May 31, 2023

MELBOURNE, 25 mayo (Reuters) - ¿Puede la "ansiedad por la oferta" impulsar el próximo auge de la minería y entregar los minerales vitales para la transición energética?

El temor de que el mundo no produzca suficiente cobre, litio, aluminio y otros metales vitales para electrificar prácticamente todo lo que funciona con combustibles fósiles es un tema cada vez más común.

Casi todos los oradores en el evento 121 Mining Investment de esta semana en Melbourne señalaron lo mismo: no hay suficiente producción para satisfacer la demanda anticipada, no hay suficientes proyectos en trámite, e incluso cuando se descubren nuevos depósitos minerales, el regulador y las barreras financieras para desarrollarlos toman años para navegar.

El mensaje general de muchos en el sector minero es que la transición energética corre un riesgo real de ser más lenta y costosa de lo previsto debido a la inminente escasez de minerales críticos.

Las soluciones son obvias y difíciles de lograr.

La tarea más urgente es acelerar y facilitar la obtención de permisos para nuevas minas y la expansión de las instalaciones existentes, pero en todo caso, el impulso se dirige hacia el otro lado.

Garantizar que un proyecto sea lo mejor posible en lo que respecta a la preservación del medio ambiente, así como obtener la licencia social de una variedad de partes interesadas, es cada vez más difícil y lleva más tiempo.

Los gobiernos de todo el mundo están implementando más regulaciones y requisitos, no menos, y tardan más en aprobar proyectos mineros.

El otro gran problema es el financiamiento, con muchos bancos en países desarrollados que se retiran de los préstamos a los mineros, prefiriendo enfocar sus esfuerzos de cambio climático más abajo en la cadena de valor en cosas como fábricas de baterías o proyectos de energía renovable.

Y, por último, las principales mineras como BHP Group (BHP.AX) y Rio Tinto (RIO.AX) han reducido los gastos de capital en los últimos años, prefiriendo realizar operaciones disciplinadas y devolver las ganancias a los accionistas.

Cuando las grandes están gastando capital, la mayoría tiende a mantener los niveles de producción en las operaciones existentes o desarrollar recursos periféricos a la transición energética, como el paso de BHP a la potasa.

La pregunta entonces es: ¿Cuál es el punto de activación para generar más inversión en minería?

Aquí es donde la ansiedad por la oferta pasa a primer plano, ya que los usuarios intermedios de minerales críticos comienzan a darse cuenta de que no hay suficiente oferta para producir sus productos.

Esta dinámica ya se puede ver, especialmente con los llamados Fabricantes de Equipos Originales (OEM), como los fabricantes de vehículos.

Al principio, han sido en gran medida los OEM que buscan acuerdos de compra con mineros que pueden implicar el suministro de fondos o garantías financieras.

Pero cada vez más, los OEM parecen estar preparados para tomar medidas más directas para involucrarse en la minería.

Stellantis (STLAM.MI), el tercer mayor fabricante de automóviles del mundo por ventas, invirtió 155 millones de dólares en febrero para comprar una participación minoritaria en una mina de cobre en Argentina dirigida por una filial de la canadiense McEwen Mining (MUX.TO).

El fabricante de automóviles también firmó un acuerdo de compra de 170.000 toneladas de níquel y 12.000 toneladas de sulfato de cobalto con Alliance Nickel de Australia (AXN.AX), además de comprar una participación del 11,5% en Miner por 9,2 millones de euros (10,1 millones de dólares).

Alliance utilizará el dinero para desarrollar su proyecto NiWest en el estado de Australia Occidental, y el acuerdo de compra de Stellantis representa alrededor del 40% de la producción planificada de la empresa.

Otros fabricantes de automóviles como General Motors (GM.N) y Volkswagen (VOWG_p.DE) han firmado empresas conjuntas y otros acuerdos con mineros a medida que avanzan para apuntalar sus cadenas de suministro e impulsar la producción de vehículos eléctricos.

Pero es poco probable que la ráfaga de actividad reciente de los OEM para asegurar el suministro de metales como el litio y el cobre sea suficiente para impulsar el suministro a los niveles que requiere la transición energética.

El punto de inflexión en el que los goteos iniciales de respaldo de los mineros se convierten en una inundación aún está a cierta distancia.

Los mineros tendrán que aprender una forma completamente nueva de hacer negocios para acceder al capital que los OEM están dispuestos a comprometer.

El método tradicional de explorar en busca de un recurso y luego construir una nueva mina obteniendo financiamiento de capital y deuda a medida que el proyecto alcanza hitos de desarrollo es cada vez más difícil.

Mientras tanto, los OEM deben estar dispuestos a asumir más riesgos en sus inversiones al respaldar a los mineros más pequeños en las etapas iniciales, y esperar una gran recompensa si la mina llega a buen término.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reuters.

Thomson Reuters

Clyde Russell es columnista de materias primas y energía de Asia en Reuters. Ha sido periodista y editor durante 33 años cubriendo todo, desde las guerras en África hasta el auge de los recursos y sus luchas actuales. Nacido en Glasgow, ha vivido en Johannesburgo, Sydney, Singapur y ahora divide su tiempo entre Tasmania y Asia. Escribe sobre las tendencias en los mercados de materias primas y energía, con un enfoque particular en China. Antes de convertirse en periodista financiero en 1996, Clyde cubrió guerras civiles en Angola, Mozambique y otros puntos conflictivos africanos para Agence-France Presse.

Un buque de carga turco que las fuerzas especiales italianas abordaron después de que la tripulación detectara un grupo de personas no identificadas a bordo ahora se encuentra frente a la ciudad sureña de Nápoles, mostró el sitio web MarineTraffic, mientras la policía continúa investigando la situación.