Los contenedores de plástico que aún se distribuyen en los EE. UU. son un posible desastre para la salud

Jun 01, 2023

La Agencia de Protección Ambiental está demandando al fabricante, incluso cuando la compañía continúa fabricando y vendiendo sus productos tóxicos.

Los grupos de consumidores están condenando a la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) por permitir que los contenedores de plástico fabricados con "químicos permanentes" tóxicos de PFAS continúen siendo distribuidos en la economía, a pesar de que la agencia está demandando a un importante fabricante por los compuestos peligrosos que se filtran en el contenido de los contenedores. como alimentos o productos de cuidado personal.

Los grupos ahora están interviniendo en la demanda y los procedimientos regulatorios entre la EPA e Inhance Technologies, que estiman que produce alrededor de 200 millones de contenedores de plástico contaminados con PFAS al año.

Una revisión de documentos regulatorios, presentaciones judiciales y solicitudes de patentes muestra que Inhance parece haber mentido repetidamente a los reguladores y clientes sobre si sus contenedores arrojan PFAS (sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo) en los productos almacenados en ellos.

Aún así, la EPA y el Departamento de Justicia no han señalado las inconsistencias de la compañía en la corte, y los grupos han cuestionado si la influencia de la industria en la EPA está jugando un papel en la toma de decisiones de la agencia.

La semana pasada, los grupos pidieron formalmente a la EPA que ordene a Inhance que deje de distribuir los contenedores, y pronto presentarán una moción pidiéndole a un juez que haga lo mismo mientras resalta las declaraciones inconsistentes de la compañía.

"Es una amenaza grave y constante para la salud pública", dijo Bob Sussman, un abogado que representa a los grupos de consumidores. "Se trata no solo de los peligros demostrados de las PFAS que se encuentran en los contenedores, sino también de la gran cantidad de contenedores y sus usos en toda la economía".

Los PFAS son una clase de alrededor de 15 000 productos químicos que se utilizan a menudo para fabricar productos resistentes al agua, las manchas y el calor. Los compuestos son ubicuos y están vinculados a niveles bajos de exposición al cáncer, enfermedad de la tiroides, disfunción renal, defectos de nacimiento, enfermedades autoinmunes y otros problemas de salud graves. Se les llama "químicos para siempre" porque no se degradan naturalmente en el medio ambiente.

Los grupos de consumidores incluyen a los Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental (Peer) y el Centro de Salud Ambiental. Su acción es la última andanada en una sinuosa batalla regulatoria y legal de tres años por la contaminación generalizada de PFAS en los contenedores de plástico, que según los grupos no está siendo abordada adecuadamente por la EPA o la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Inhance no respondió a una solicitud de comentarios, pero la compañía le dijo previamente a The Guardian que "cumple con todas las regulaciones relevantes".

Inhance trata los envases de plástico con gas fluorado para crear una barrera que ayuda a evitar que los productos se degraden. Los grupos de consumidores y los reguladores han descubierto que el proceso crea PFAS de cadena larga como subproducto. Las reglas de la EPA implementadas en 2020 requieren que las empresas que fabrican PFAS de cadena larga se presenten para una revisión y aprobación de seguridad.

La EPA parecía no saber que se estaban agregando PFAS a los contenedores de plástico hasta que, a fines de 2020, las pruebas realizadas por Peer encontraron altos niveles de PFAS en los pesticidas almacenados en los contenedores de Inhance. La investigación posterior de la EPA descubrió una contaminación a gran escala de los envases de plástico.

En enero de 2021, la EPA citó a Inhance para obtener información sobre su proceso de fluoración y recordó públicamente a la industria del plástico que las empresas deben someterse a una revisión de seguridad si fabrican PFAS de cadena larga. En julio de 2021, The Guardian informó sobre el uso de PFAS en contenedores industriales que contienen ingredientes para alimentos, aceites esenciales y otros productos.

En una reunión con la EPA en septiembre de 2021, Inhance desestimó la evidencia de la agencia que mostraba que sus contenedores lixiviaban PFAS en pesticidas al afirmar que los químicos provenían del pesticida.

La EPA no estuvo de acuerdo y emitió un aviso de infracción de marzo de 2022 que ordenaba a Inhance "cesar de inmediato" la producción, si aún no había eliminado la contaminación por PFAS. Dos semanas después, Inhance emitió un comunicado de prensa en el que decía que estaba "complacido en anunciar" que sus productos no "impartirían" PFAS de cadena larga. La empresa, en ese momento, no cesó la producción ni sometió a revisión su proceso de fluoración.

Utilizando la información obtenida del aviso de infracción, la EPA escribió en un informe del 8 de septiembre de 2022 que las pruebas adicionales encontraron nuevamente que "las paredes del contenedor [de Inhance] filtraron [PFAS] en el contenido del contenedor".

Casi al mismo tiempo, Inhance informó a la EPA que finalmente presentaría su proceso de fluoración para su revisión, pero se negó a detener la producción. Aún así, la EPA no presentó una demanda ni alertó al público, ni presionó a Inhance para detener la producción.

En un seminario web de septiembre dirigido a los clientes, Inhance volvió a afirmar públicamente que sus productos no filtraban PFAS: "Nuestra química no imparte ninguno de estos [PFAS] que preocupan a la EPA, y nunca lo ha hecho... No estamos seguros de dónde piensa la EPA que es viendo especies [PFAS] pero no es de Inhance".

Pero los funcionarios de Inhance probablemente sabían que esas declaraciones no eran ciertas. En documentos presentados a la EPA solo dos meses después, la compañía admitió que sabía desde enero de 2021 que su proceso de fluoración creó nueve PFAS de cadena larga, que escribió que era "un aspecto aparentemente inevitable de la fluoración de los contenedores [de polietileno de alta densidad]. ".

"El extenso trabajo de [Inhance] desde enero de 2021 ha demostrado que no hay una solución fácil para el problema de la formación de [PFAS]", afirman los documentos.

Además, un estudio revisado por pares de 2011 de los contenedores de Inhance cuando la empresa operaba como Fluoro-Seal descubrió que lixiviaban PFAS. En 2019, la empresa solicitó una patente para un proceso que abordaría el problema.

"Después de decirle al mundo que no había PFAS en sus contenedores, están admitiendo, básicamente, que la presencia de los químicos es inevitable", dijo Sussman.

Inhance, a fines del año pasado, también comenzó a afirmar que un ajuste de abril de 2022 en su proceso de fluoración redujo la lixiviación de PFAS a niveles insignificantes. Eso fue contradicho por un estudio revisado por pares de la Universidad de Notre Dame de fines de 2022 sobre contenedores Inhance.

Ese estudio encontró que el PFOA y otros PFAS aún se filtraban de los contenedores a niveles tan altos como 94 partes por mil millones, o alrededor de 3 millones de veces por encima del límite de PFOA en el agua potable. Inhance ha caracterizado repetidamente estos niveles como "bajos".

En octubre, los grupos de consumidores presentaron una notificación de intención de demandar que formaba parte del proceso de demanda ciudadana conforme a las leyes federales sobre sustancias tóxicas del país, dando a la EPA e Inhance 60 días para tomar medidas y satisfacer sus demandas. Después de 56 días, la EPA presentó su propia demanda contra Inhance, lo que provocó que el tribunal en enero desestimara la demanda de los grupos de consumidores con el argumento de que la EPA había tomado medidas.

Pero la demanda de la EPA no le pidió a la corte que ordenara a Inhance que detuviera inmediatamente la producción de los contenedores contaminados mientras se desarrollaba el caso. En cambio, solicitó al tribunal que ordenara a Inhance que detuviera la producción si una revisión del proceso de fluoración de la compañía por parte de la nueva división de productos químicos de la EPA determinaba que la filtración era una amenaza para la salud humana.

La nueva división de productos químicos está en el centro de las denuncias de denunciantes de que la gerencia de la división ha actuado a instancias de la industria y ha alterado documentos científicos para hacer que los compuestos peligrosos parezcan seguros.

El cambio de posición de la EPA sobre si Inhance debe cesar la producción durante la revisión de seguridad y el hecho de no abordar las inconsistencias de la compañía en los tribunales podría deberse a la influencia de la industria, dijo Kyla Bennett, excientífica de la EPA con Peer que ha coordinado las denuncias de denunciantes en la EPA.

"A juzgar por lo que mis clientes me han dicho durante los últimos tres años, no tengo ninguna confianza en que [la nueva división de productos químicos] vaya a tomar la decisión correcta al respecto", dijo.