Los científicos encuentran una manera de absorber la contaminación por carbono, convertirla en bicarbonato de sodio y almacenarla en los océanos

Jan 31, 2024

Los científicos han establecido una forma de absorber la contaminación de carbono del aire que calienta el planeta, convertirla en bicarbonato de sodio y almacenarla en los océanos, según un nuevo artículo.

La técnica podría ser hasta tres veces más eficiente que la tecnología actual de captura de carbono, dicen los autores del estudio, publicado el miércoles en la revista Science Advances.

Enfrentar la crisis climática significa reducir drásticamente la quema de combustibles fósiles, que libera contaminación que calienta el planeta. Pero debido a que los humanos ya han bombeado gran parte de esta contaminación a la atmósfera y es poco probable que reduzcan suficientemente las emisiones a corto plazo, los científicos dicen que también debemos eliminarla del aire.

La naturaleza hace esto (los bosques y los océanos, por ejemplo, son valiosos sumideros de carbono), pero no lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de las cantidades que producen los humanos. Así que hemos recurrido a la tecnología.

Un método es capturar la contaminación de carbono directamente en la fuente, por ejemplo, de las plantas de acero o cemento.

El mundo confía en ventiladores gigantes que succionan carbono para limpiar nuestro desastre climático. Es un gran riesgo.

Pero otra forma, en la que se centra este estudio, es la "captura directa de aire". Esto implica aspirar la contaminación de carbono directamente de la atmósfera y luego almacenarla, a menudo inyectándola en el suelo.

El problema con la captura directa de aire es que, si bien el dióxido de carbono puede ser un gas muy potente que calienta el planeta, sus concentraciones son muy pequeñas: constituye aproximadamente el 0,04% del aire. Esto significa que eliminarlo directamente del aire es un desafío y costoso.

Es un "obstáculo importante", dijo a CNN Arup SenGupta, profesor de la Universidad de Lehigh y autor del estudio.

Incluso las instalaciones más grandes solo pueden eliminar cantidades relativamente pequeñas y cuesta varios cientos de dólares eliminar cada tonelada de carbono.

El proyecto de eliminación directa de aire de Climeworks en Islandia es la instalación más grande, según la empresa, y puede capturar hasta 4000 toneladas de dióxido de carbono al año. Eso es equivalente a la contaminación de carbono producida por menos de 800 automóviles durante un año.

La nueva técnica presentada en el estudio puede ayudar a abordar esos problemas, dijo SenGupta.

El equipo ha utilizado cobre para modificar el material absorbente utilizado en la captura directa de aire. El resultado es un absorbente "que puede eliminar el CO2 de la atmósfera en una concentración ultradiluida a una capacidad dos o tres veces mayor que los absorbentes existentes", dijo SenGupta.

Este material se puede producir de manera fácil y económica y ayudaría a reducir los costos de la captura directa de aire, agregó.

Una vez que se captura el dióxido de carbono, se puede convertir en bicarbonato de sodio (bicarbonato de sodio) utilizando agua de mar y liberarse en el océano en una pequeña concentración.

Los océanos "son sumideros infinitos", dijo SenGupta. "Si pones todo el CO2 de la atmósfera, emitido todos los días, o todos los años, en el océano, el aumento en la concentración sería muy, muy pequeño", dijo.

La idea de SenGupta es que las plantas de captura directa de aire puedan ubicarse en alta mar, dándoles acceso a abundantes cantidades de agua de mar para el proceso.

Primero en CNN: el DOE anuncia un proyecto multimillonario para poner en marcha una industria de eliminación de dióxido de carbono en EE. UU.

Stuart Haszeldine, profesor de captura y almacenamiento de carbono en la Universidad de Edimburgo, quien fueque no participó en el estudio, le dijo a CNN que la química era "novedosa y elegante".

El proceso es una modificación de uno que ya conocemos, dijo, "que es más fácil de entender, ampliar y desarrollar que algo totalmente nuevo".

Pero puede haber obstáculos regulatorios que superar. "La eliminación de grandes tonelajes de bicarbonato de sodio en el océano podría definirse legalmente como 'vertimiento', lo cual está prohibido por los tratados internacionales", dijo Haszeldine.

Otros siguen preocupados por los impactos negativos en los océanos, que ya están bajo la presión del cambio climático, la contaminación y otras actividades humanas.

Peter Styring, profesor de ingeniería química y química en la Universidad de Sheffield, le dijo a CNN: "A menos que tenga un estudio completo de eco-toxicidad, entonces no sabe lo que va a hacer, incluso en pequeñas concentraciones".

La captura directa de aire también sigue siendo costosa e ineficiente, dijo Styring. "Este es un problema a gran escala. ¿Por qué capturarías de la atmósfera cuando sale tanto de las centrales eléctricas y plantas industriales? Simplemente tiene sentido buscar primero las altas concentraciones", dijo.

Algunos científicos han expresado su preocupación de que un enfoque en la tecnología para eliminar la contaminación por carbono podría distraer la atención de las políticas para reducir la quema de combustibles fósiles, o podría dar a los contaminadores una licencia para seguir contaminando.

Pero dada la escala de la crisis climática, los gobiernos y los organismos internacionales están presionando mucho para ampliar esta tecnología.

Se necesitará más investigación para comprender cómo funciona el método a escala, dijo Haszeldine. Pero es prometedor, agregó, diciendo que "el mundo necesita muchos descubrimientos de este tipo".

SenGupta dijo que la tecnología está lista para ser sacada del laboratorio y probada. "Este es el momento de seguir adelante y hacer algo en quizás dos o tres lugares diferentes alrededor del mundo. Deje que otras personas se involucren, encuentren fallas, mejoren y luego procedan en consecuencia", dijo.